El Consejo de Ministros aprobó el pasado viernes 5 de agosto el Acuerdo de Implementación de la Etapa 1 (es decir, su fase de definición) del programa “Sistema Aéreo Tripulado Remotamente de Gran Autonomía y Altitud Media Europeo” (MALE RPAS). Durante esta primera fase de dos años de duración, se procedera a realizar los estudios y análisis de las capacidades actuales de la industria europea para el desarrollo de vehiculos aéreos no tripulados (UAVs), así como por las industrias aeronáuticas de cada uno de los países participantes. El sistema MALE RPAS se compondrá de plataformas aéreas, sensores, estaciones de control, terminales de datos y equipo de apoyo en tierra.

El programa MALE RPAS tiene un coste estimado de casi 17,6 millones de euros. Su origen está en el Acuerdo Marco de Trabajo (‘Frame Work Agreement’, FWA) firmado por los ministerios de Defensa de Francia, Alemania (país que lidera el proyecto con el 31 % de la inversión), Italia y España (el Gobierno asegura que la industria española participará activamente), para responder a la necesidad operativa de todas sus Fuerzas Armadas de lograr una capacidad de inteligencia, vigilancia y reconocimiento mediante un sistema aéreo tripulado de forma remota. Una iniciativa que, a falta de que los gobiernos dieran los pasos oficiales, ya adelantaron empresas de la industria aeronáutica, como Dassault y el Grupo Airbus. El Consejo Europeo también estableció en el año 2013 que la creación de un RPAS propio era indispensable para la Defensa de la Unión Europea (UE).

El acuerdo aprobado estará en vigor durante cuatro años, salvo decisión contraria por unanimidad de los países firmantes (bien para terminarlo antes de tiempo o para prolongarlo). Mientras se completa el desarrollo del sistema MALE RPAS, el Ejército del Aire español operará a partir cuatro unidades del drone MQ-9 Reaper, en virtud del contrato logrado por la empresa estadounidense General Atomics. El primer MQ-9 debería llegar en julio de 2017, y el último, en abril de 2020. El drone resultante del programa MALE RPAS estaría listo a mediados de la próxima década.